据推算，地球形成至今已有46亿年以上，最原始的生物出现在地球上距今已有33亿年之久。各种细胞藻类、无脊椎动物以及爬行动物趋于繁盛是在距今6亿年到7千万年之间。甘肃考古出土的藻类植物化石说明，早在6亿年前，今甘肃省大部分地区为原始海洋；约4.4亿年~4亿年前，地壳运动的结果，甘肃海底开始上升；约4.09亿年前甘肃陆地开始出现。到了3.5亿年前甘肃境内出现了大面积的沼泽、森林；到距今2.08亿年前,气候温暖，植被茂盛，已经成为了爬行类动物的世界。

据研究和推测，约800万年前，世界上已经存在了人类和现代类人猿的共同祖先——森林古猿、腊玛古猿和南方古猿。人类从古猿到人的进化经历了漫长的地质年代。

研究表明,约400万~300万年前，喜马拉雅——吐蕃特(青康藏)高原大幅度抬升，高原的上升阻隔了印度海洋气候的北流。在第四纪冰川的影响以及在西伯利亚和蒙古高原的强冷气流的共同作用下，甘肃地区干旱、寒冷，当时的亚热带动物三趾马、乳齿象、古长颈鹿等先后灭绝，而哺乳动物活动得了极大的发展，出现了灵长类及类人猿亚目，被子植物的生长也为许多动物提供了长期可靠的食物来源。

距今约300万年至20万年前长约250万年的旧石器时代出现过众多的冰期和间冰期，人类在这一时期出现了。森林面积的缩小,是迫使猿从树栖生活转向草原、灌丛生活；在适应新环境的过程中，猿学会了在地面上寻找食物，用后肢走路，并促使前肢进化为双手，为以后的劳动提供了先决条件。在这过程中,古猿逐渐学会了制造工具,最原始的人——猿人开始形成，并逐渐从猿人向人转变。大约在60万年前，他们逐步演变成直立的人类。

到了距今30~20万年前即人类学上的古人阶段，又称早期智人，相当于考古学上的旧石器时代中期。

距今5万年左右，古人进化为新人，又称为晚期智人，在考古学上属旧石器时代的晚期阶段。这一时期的新人改进了打击和修制石器的方法，制造出多种类型分明的石器，适用于狩猎、切割和刮削等不同的途径，还发明了弓箭，出现了装饰品，氏族也在这一时期产生。恶劣的自然环境使人们必须团结起来抵抗大自然的压力，血缘关系是维系氏族成员的纽带。

甘肃和青康藏地区的旧石器时代时间跨度从大约五万年前至四、五千年前。

在海拔四千公尺以上的西藏昌都和临近的甘肃庆阳、平凉等地区都有旧石器时代人类先祖的活动的遗迹，因此可推测包括卓尼在内的甘南，不能排除存在旧石器时期的古人类活动的可能性。